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그러니까 20여 년 전, 춘천에 근무할 때였다.
하루는 중앙기관의 상사가 사업실적평가업무 차 강원도를 방문했다.  

그런데 예정보다 일찍 일을 마치게 된 상사가 불쑥 말은 건네 왔다.
“최 과장님 강릉에서 가장 먹을 만한 향토음식이 뭡니까?”

해외출장도 함께하는 등 평소 친분이 있었던 터라 당혹해 할 일도 아닌데 갑작스러운 질문에 그 많은 강릉의 맛집들이 하얗게 변해버렸다.  

잠시 생각 끝에 제법 괜찮겠다고 생각한 향토음식점이 번쩍 떠올랐는데, 강릉 출장길에서 보았던 포남동 어느 골목의 용ㅇ식당’이었다. 당시 그 집에서는 생전처음 보는 메뉴가 문앞에 붙여져 있었다.

‘갈매기살 전문’

그 식당 앞을 지날 때 마다 언제 기회가 되면 저것을 한번 꼭 먹어봐야지 했던 생각이 났던거다.    

‘그래, 바로 그거야. 귀한 향토메뉴로 손님접대도 하고 나도 이참에 바닷가 마을에서나 맛볼 수 있는 신선한 갈매기살 한번 먹어보자.’   

나는 그와 함께 새로운 음식을 맛본다는 생각에 의기투합하여 룰루랄라 대관령을 넘었고 예의 그 전문점을 찾아 호기롭게 갈매기살을 넉넉히 구워먹으면서 말했다.

“새고기인데도 꼭 베트남 출장길에 먹어본 새끼돼지고기 맛이군.”  

얼마 지나지 않아 갈매기살 특유의 맛이 사람들의 입에 오르내리면서 갈매기살은 해변에 날아다니는 갈매기 고기가 아니라 돼지의 횡격막을 이루는 특수부위라는 것이 알려졌는데...(하지만 저만 속았나? 나도 속았는걸)  

그 소문은 전국망을 타고 직장 내에 널리 널리 회자되고, 이후 서울 본부에 회의에라도 가면 그는 나를 많은 직원들 앞에 불러 세워놓고 이렇게 농담섞인 창피를 주곤 했다.

“어~~ 여기 강릉갈매기 왔어!”

그러면 나는 민망함을 넘기느라 천연덕스럽게 투박한 강릉사투리로 대꾸를 해줬다. 
“예, 엄청시릅게 높이 나는 강릉갈매기 서울 왔잖소!”   

그로부터 사내 별명이 ‘강릉갈매기’가 되었는데, 어쩌다가 강릉 바닷가를 찾게 되면 보게 되는 갈매기들, 경포해안에 끼룩거리며 나는 갈매기들을 보면 그때 그 시절의 기억 때문에 씁쓰레 웃곤 한다.    

허나마나 야박하긴 하지만 동해안 바닷가에 널리고 널린 갈매기를 식용화하는 방안을 연구라도 해 봐야겠다.
인류의 식량난 해소에도 한 몫 할 것도 같고...